Abatantuono wurde in Mailand als Sohn eines Vaters apulischer und einer Mutter aus Como geboren. Seine Mutter arbeitete als Garderobiere im Mailänder Jazz- und später Kabarettclub Derby, dessen Besitzer sein Onkel war. Er begann seine Karriere im Derby zunächst im Bereich Beleuchtung, wurde dann künstlerischer Leiter und schließlich Schauspieler.