Holly Martins, scriitor american de romane de duzină, ajunge în Viena devastată de al Doilea Război Mondial, în căutarea vechiului său prieten Harry Lime. El descoperă că Harry a murit, călcat de o maşină, şi începe să investigheze de unul singur, hotărât să-i demaşte pe asasinii prietenului său. Între timp, Holly o întâlneşte pe iubita lui Harry, Anna şi povestea devine din ce în ce mai complicată.